S形曲线是代表微生物生长的典型曲线，代表了细菌在适宜的环境中从生长繁殖到衰老死亡全过程的动态变化。

生长曲线大致分为延迟期、指数期、稳定期和衰亡期四个阶段。

①少量单细胞微生物接种到新鲜培养液中，在开始培养的一段时间内，通常不立即进行细胞分裂、增殖，生长速率近于零，细胞数目几乎保持不变，甚至稍有减少，这段时间被称为延迟期。这段时期一般用于产生诱导酶或合成有关的中间代谢物。

②指数期，又称对数期，指在生长曲线中，紧接着延迟期的一段细胞数目以几何级数增长的时期。由于此时养分、空间较丰裕，而排出的代谢物还不足以影响生长，故此时期细菌呈高速度生长，增殖率远大于死亡率，其生长曲线表现为一条上升的直线。此时期内，菌体细胞的形态特征均匀一致，最代表种的特征。

③稳定期，又称恒定期、平衡期或最高生长期。随着细胞的不断生长繁殖，培养基中营养物质逐渐消耗，代谢产物逐渐积累，pH等环境变化，使得细胞的生长速率逐渐下降直至零，此时细胞的繁殖速度和死亡速度相等，细胞总数达到最高点并维持稳定，此时期称为稳定期。此期活菌数达到最高峰，且保持相对稳定。

④处于稳定期的细菌继续培养，由于营养和环境条件进一步恶化，死亡率迅速增加，以致明显超过增殖率，这时尽管群体的总菌数仍然较高，但活菌数急剧下降，其对数与时间呈反比，表现为群体中活的细胞数目以对数速率急剧下降，生长曲线直线下垂，此阶段就被称为衰亡期。